מהמעבדה לטיפול רפואי שמשנה חיים
עמוק בתוך מעבדות המחקר של טבע בישראל עובדים מדענים על נוגדן לעצירת מחלות אוטואימוניות עוד לפני שהן מתפרצות במלוא עוצמתן. המהלך, שמתקדם בשלבים מחקריים וקליניים, בוחן טיפול רפואי חדש שמבוסס על הבנה עמוקה של מנגנונים חיסוניים – בניסיון להתערב מוקדם יותר ובצורה מדויקת יותר מהטיפולים הקיימים כיום.
"הרעיון הוא לא רק להקל על המחלה", אומרת ענבל בן אליעזר, דירקטורית ומנהלת צוות בפרה-קליניקה של טבע, "אלא להבין מה מפעיל את מערכת החיסון ואיך אפשר להשפיע עליו בצורה חכמה".
מה הן מחלות אוטואימוניות?
מחלות אוטואימוניות הן קבוצה רחבה של מחלות כרוניות, שבהן מערכת החיסון מזהה בטעות תאים ורקמות בריאים בגוף כגורם עוין ותוקפת אותם. תקיפה זו יוצרת תהליך דלקתי שעלול לפגוע באיברים ספציפיים או במערכות גוף רבות. במקרים רבים, האפשרויות הטיפוליות מוגבלות, וההתמודדות מתמקדת בהקלה על תסמינים ולא בטיפול בגורם עצמו.
המיקוד שלנו הוא בשלב מוקדם יותר של התהליך – בזיהוי ובהשפעה על מנגנון חיסוני מסוים שמעורב בהתפתחות המחלה.
באיזה מחלות מתמקד הטיפול?
בשלב זה, התרופה הניסיונית מתמקדת בשתי מחלות: צליאק ו־ויטיליגו . למרות שהאחת פוגעת במעי והשנייה בעור, בשתיהן קיימת פעילות לא מבוקרת של מערכת החיסון.
בצליאק, החשיפה לגלוטן, חלבון החיטה, מפעילה תגובה חיסונית שפוגעת במעי בצורה לא מבוקרת. הפגיעה גורמת לדלקת כרונית ולבעיות בספיגת מזון, ועשויה להוביל לתסמינים שפוגעים בשגרת החיים. כיום אין תרופה שמטפלת בשורש המחלה, וההתמודדות מבוססת בעיקר על תזונה נטולת גלוטן.
ויטיליגו, לעומת זאת, מתבטאת בפגיעה בתאים שמייצרים את הפיגמנט בעור. התוצאה היא הופעת כתמים לבנים, לעיתים באזורים גלויים לעין. "זו לא מחלה שמסכנת חיים", אומרת ענבל, "אבל ההשפעה הנפשית יכולה להיות משמעותית מאוד. שינוי במראה החיצוני משפיע על הביטחון העצמי ועל איכות החיים".
מה הקשר בין שתי המחלות?
החיבור בין שתי המחלות התגלה בשלב מוקדם של המחקר. במסגרת עבודת מחקר בסיסית זוהה חלבון מסוים על תאי מערכת החיסון, שמעורב בתהליכי דלקת. כשהפעילות שלו יוצאת מאיזון, הוא עלול להוביל לתגובה חיסונית מזיקה.
"במצב רגיל, החלבון הזה משתתף בהגנה על הגוף", אמרה ענבל. "הבעיה מתחילה כשהוא פעיל בצורה לא מבוקרת."
הטיפול שנבחן מבוסס על נוגדן שמיועד לחסום את פעילות החלבון הזה, ובכך להפחית את התגובה הדלקתית. ממצאים פרה-קליניים הצביעו על כך שהמנגנון רלוונטי גם בצליאק וגם בוויטיליגו.
מה מיוחד בטיפול במחלות?
התרופה הניסיונית היא תרופה ביולוגית. תרופות ביולוגיות הן תרופות המיוצרות בתוך מערכות ביולוגיות חיות (כמו תאים של בעלי חיים, חיידקים או שמרים), בניגוד לתרופות כימיות רגילות שמיוצרות בתהליכי סינתזה במעבדה. מדובר במולקולות גדולות ומורכבות מאוד, לרוב חלבונים או נוגדנים, שנועדו לחקות חומרים טבעיים בגוף.
בניגוד לתרופות מסורתיות שמשפיעות על מערכות שלמות באופן רחב, התרופות הביולוגיות יודעות להיקשר למולקולה ספציפית או לקולטן מסוים בתא (כמו חלבון שגורם לדלקת) ולנטרל רק אותו, באופן מדויק יותר, עם פחות תופעות לוואי.
(למידע נוסף על תרופות ביולוגיות – לינק)
מהם השלבים שעוברת התרופה מהמעבדה אל המטופלים?
לאחר שנמצאה מולקולה מבטיחה שיכולה להתאים לטיפול, מתחיל שלב ארוך ומורכב של בדיקות פרה-קליניות וקליניות. בשלב הזה לא שואלים רק אם הטיפול "עובד", אלא איך הוא פועל, על אילו תאים הוא משפיע, ומה המשמעות של ההתערבות במערכת חיסונית מורכבת.
השלב הראשון של גילוי ופיתוח התרופה התחיל באוסטרליה במחלקת Discovery. באמצעות קריאת ספרות מחקרית ומאמרים התגלה חלבון שיכול להיות המניע למחלת הצליאק. הם יצרו נוגדן, שאמור לחסום את אותו החלבון ובכך להוריד את רמת הדלקת ואת כמות תאי מערכת החיסון והפעילות שלהם.
השלב השני, הוא השלב הפרה-קליני שמתרחש בנתניה, באתר המחקר והפיתוח של טבע. "בשלב זה אנחנו מקבלים תרופה שיש לה סימנים של יעילות מסוימת, ואנחנו מכינים אותה להיכנס לשלבים הקליניים לבדיקות בבני אדם. באמצעות מחקר מדעי אנחנו מנסים להבין איך היא עובדת, אם יש בה סיכונים, ובעצם איך להביא אותה לשלבים קליניים".
השלב הבא הוא השלב הקליני שכולל בתוכו שלושה שלבים לניסוי. "בכל שלב בודקים את התרופה על אנשים, ובכל פעם מגדילים את כמות המשתתפים כדי להוכיח בטיחות ויעילות של התרופה. כרגע אנחנו בשלבים הקליניים של בתרופה.
"יש לנו צוות בארץ שתומך בפעילות יחד עם צוות בארה"ב. ניהול הפרויקט יושב בישראל, ומסתכל על כל הפרויקט ועל כל הזוויות שלו. כל היחידות השונות בטבע - הייצור, הפרה-קליניקה, הקליניקה והצוותים שמתפעלים את הניסויים הקליניים וגם השיווק - כולם צריכים לעבוד בהרמוניה כדי שהתרופה תתקדם בקצב הנכון ותגיע לחולים כמה שיותר מהר. ברגע שיסתיימו השלבים הקליניים ויתקבל אישור מה-FDA התרופה תגיע לשוק". אומרת ענבל
איך תהליך הייצור עובד?
בניגוד לתרופות המבוססות על מולקולות קטנות, שאותן ניתן לייצר בתהליך כימי, ייצור של תרופות ביולוגיות מתבסס על תאים חיים. בתהליך הזה מפתחים תאים שמבטאים את הנוגדן, החומר הפעיל של התרופה, ומשחררים אותו לנוזל שבו הם גדלים.
במקביל, נדרש גם לפתח את התהליך שמאפשר להפיק את הנוגדן מהנוזל בצורה מדויקת ונקייה. הייצור מתחיל בהיקף קטן, ובהדרגה מוגדל, כך שניתן להגיע לכמויות שמתאימות תחילה לניסויים קליניים ובהמשך, במידת הצורך, גם לשימוש רחב יותר.